下半晌酉时，承乾会馆里的文人士子们会友方休，三三两两结伴从会馆中鱼贯而出。
程明棠与两个好友并肩而行，他居中，另外二人显然对他十分推崇。
“眼看会试将近，依明棠兄的才华，只要此回发挥稳定，那卫二又岂会再有去年那般好运气，会元定是非你莫属！”
另一人也附和，“是啊，但近来总看明棠兄愁眉不展，可千万不要因为凡尘俗务乱了心神才好啊。”
去岁程明棠参加秋闱之际，先是因与阮阮婚期将近，喜不自胜，后又因阮父入狱，他被自家母亲幽禁在家大半月，忧心忡忡，冰火两重天下，上了考场也心神不宁，以致于发挥失常，才拱手将解元的名头奉送给了徽州卫家的二公子。
“多谢你们好意劝解，我此回自当尽全力而为。”
在会馆门前告别了两位好友，程家的马车等在一旁，程明棠上前去左右看了看，却没看到派出去的小厮。
前两日这时候理应已经回来换班了，没有两个，也总该有一个候着回事才对的。
“他们二人是何缘故不在，可有交代？”
侍立的小厮摇头道不知，“说来奇怪，小的今日早晨只见阿七去替小六了，并未见小六回来。”
程明棠听着心中略有不安，“走，去看看。”
上了马车一路疾行往慈云寺方向去，临近山脚下时已暮色渐沉。
马车停稳时，他却只听外头一声闷哼，紧接着咚地一声，推开车门一看，便见小厮人事不省地歪倒在车辕上。
还没等他抬起头看向前方，眼前突然一黑，当头罩下来一个大麻袋，整个人从头到脚被囫囵一捂，大力拖行数步，头撞到石头上，便什么也不知道了。
***
山中日子清平，阮阮祈福之期转眼到了第六天，还差最后一天便可功德圆满。
但这日巳时四刻，还未到午膳时分，她正跪在佛祖跟前平心静气地喃喃念经，却听身后响起一串略带急促的脚步声。
回过头去看，慧心匆匆而来，到了跟前先合手说了声“阿弥陀佛”，才道：“施主今日不必祈福了，山下方才有人前来传信，说程家公子路遇歹人受伤昏迷，程家想请施主前去看望。”
“表哥昏迷了？！”